Segundo o senso comum, poluir é sujar, macular, profanar, pôr em perigo a vida humana, vegetal ou animal, ou agravar algum perigo já existente.

Para o Sistema de Controle Ambiental, poluir é lançar substâncias em quantidade acima da capacidade de autodepuração ou dispersão do meio, ou de qualidade que não possa ser absorvida pela natureza.

O Decreto nº 73.030, publicado no D. O. de 30.10.1973, da Secretaria do Meio Ambiente, definiu, no art.13; §1º, a poluição da água "como qualquer alteração de suas propriedades físicas, químicas ou biológicas que possa importar em prejuízo à saúde, à segurança e ao bem-estar das populações, causar dano à flora e à fauna ou comprometer o seu uso para fins sociais e econômicos". Os poluentes podem ser agrupados de acordo com a sua origem em diversos grupos, tais como:

Esgotos pluviais e escoamento urbano: escoamento de superfícies impermeáveis, incluindo ruas, edifícios e outras áreas pavimentadas, para esgotos ou tubos antes de descarregarem para águas superficiais.

Industrial: fábricas em geral (de papel, químicas, têxteis e produtos alimentícios).

Agrícola: excessos de fertilizantes que irão infiltrar-se nos solos e poluir os lençóis de água subterrâneos e, conseqüentemente, os rios e mares.

Doméstico: proveniente das residências.
Os poluentes, também podem ser classificados em:

Biodegradáveis: substâncias que, ao final de um tempo são decompostas quimicamente ou pela ação dos microorganismos. São exemplos de poluentes biodegradáveis: inseticidas, detergentes, fertilizantes, petróleo, etc.

Persistentes: substâncias que se mantêm por longo tempo no meio ambiente e nos organismos vivos. Podem causar problemas sérios como contaminação de peixes, crustáceos e outros alimentos. São exemplos de poluentes persistentes: o mercúrio e o DDT.

Os agentes que causam a poluição dos ambientes aquáticos podem também ser classificados em três categorias: químicos, físicos e biológicos.

Químicos: são os metais, pesticidas, etc.

Físicos: os que geram aumento da temperatura da água, ou mesmo alterações mecânicas do ambiente com a construção de barragem, alterações do solo, etc.

Biológicas: são agentes de origem biológica (matéria orgânica) ou mesmo a introdução de seres vivos prejudiciais ao meio ambiente. Nesta categoria, estão os esgotos domésticos.

Segundo dados da Organização Mundial de Saúde (OMS), 80% das doenças que ocorrem nos países em desenvolvimento são ocasionados pela contaminação da água. Sabe-se também que, a cada ano, 15 milhões de crianças de zero a cinco anos de idade morrem direta ou indiretamente pela falta ou deficiência dos sistemas de abastecimento de águas e esgotos.

Ainda hoje, no Brasil, 55,5% da população não são atendidos por rede de esgoto, sendo 48,9% da área urbana e 84,2% da área rural (segundo relatório IBGE, 2000). No Brasil, 47,8% dos municípios não têm esgoto, o que afeta diretamente a qualidade das águas de rios, mares e lagoas das cidades brasileiras (segundo relatório do IBGE, 2000).

A transmissão de doenças através da água poluída pode ocorrer tanto pela contaminação durante o banho de mar (contato primário), quanto pela ingestão de alimento contaminado. Segundo WEERELT, 2002, as doenças relacionadas com a água geralmente são classificadas em dois grupos:

Doenças de transmissão hídrica: aquelas nas quais a que a água atua como veículo do agente infeccioso. Os microorganismos patogênicos, bactérias, fungos, vírus, protozoários e helmintos, atingem a água através das excretas de pessoas ou animais infectados.

Doenças de origem hídrica: as causadas por substâncias químicas, orgânicas ou inorgânicas, que estão presentes na água em concentrações inadequadas, segundo os padrões para consumo humano.

Como exemplo de doenças de origem hídrica, temos: o saturnismo, provocado por excesso de chumbo na água, e a metemoglobinemia em crianças, que é decorrente da ingestão de concentrações excessivas de nitrato.

O lançamento de esgotos em ambientes aquáticos também possibilita a propagação de doenças causadas por bactérias, vírus, vermes e protozoários como amebíase, febre tifóide, giardíase, hepatite tipo C e outras

Fonte:Site do Zeko